Cuando trabajaba en el vivero, a veces alguien llegaba con una foto de su tortuga y me preguntaba si era macho o hembra. Yo acercaba la imagen, la alejaba y terminaba diciendo: «Con esa carita tan seria, no me alcanza para saber». Y es que hay que mirar otras partes, no nada más el caparazón de arriba.
Las pistas más útiles suelen estar en la cola y en el plastrón, que es la parte de abajo del caparazón. Pero no se me apresuren: cambian según la especie y, en las tortugas jóvenes, a menudo todavía no se distinguen.
Ficha rápida: tortuga terrestre
La cola suele dar buenas pistas
Yo empezaría por la cola, sin tocarla ni jalarla. En muchas tortugas terrestres adultas, el macho la tiene más larga y gruesa en la base; la hembra suele tenerla más corta.
También ayuda fijarse en la cloaca, la abertura que está en la parte inferior de la cola. En el macho suele quedar más alejada del cuerpo, mientras que en la hembra está más cerca. Si la tortuga mantiene la cola recogida y no se alcanza a ver, mejor déjenla tranquila. Una mirada incompleta vale más que lastimarla por querer salir de dudas.
Comparar dos adultos de la misma especie puede ayudar. Entre especies distintas, el tamaño y la forma cambian demasiado para sacar una conclusión segura.
Qué dice el plastrón
En algunas especies terrestres, el plastrón del macho tiene una curva hacia adentro. Esa forma puede ayudarle a acomodarse sobre la hembra durante el apareamiento. El de la hembra suele ser más plano.
Ahora bien, plastrón plano no significa automáticamente hembra. Hay machos de ciertas especies con poca concavidad, y en los jóvenes la diferencia puede ser difícil de apreciar. Yo juntaría esta pista con la de la cola y, antes de asegurar nada, procuraría saber de qué especie se trata.
El cuerno gular y otras diferencias
Algunas tortugas terrestres tienen una proyección del plastrón debajo del cuello, llamada cuerno gular. En machos de ciertas especies puede ser más larga o pronunciada y servirles durante las peleas con otros machos. En otras tortugas la diferencia no es tan clara, así que no la tomaría como regla general.
Tampoco me confiaría solamente del tamaño del cuerpo. Una hembra puede ser más grande que un macho de su especie, pero la edad y las condiciones de cada animal también influyen. Primero hay que saber qué estamos comparando.
Cómo observarla sin hacerle daño
Si la tortuga está caminando, muchas veces pueden mirar la cola desde atrás o tomar una foto sin perseguirla. Para ver el plastrón, no hace falta ponerla boca arriba: si no se alcanza a observar mientras se mueve, dejen esa revisión para una persona con experiencia.
A mí mi abuela me enseñó primero a mirar y luego a ayudar. Aquí hago caso de lo mismo: no le estiren la cola, no metan los dedos cerca de su boca y no la sujeten a la fuerza para conseguir una foto.
En crías y juveniles, esperar también es parte de observar. La madurez llega a distintas edades según la especie y sus condiciones; no hay un cumpleaños que sirva para todas. Si necesitan saberlo con certeza, un veterinario con experiencia en reptiles puede orientarlos y decidir si hace falta alguna revisión.
Si encuentran una tortuga silvestre
Déjenla donde está y obsérvenla de lejos. No se la lleven al traspatio por curiosidad ni para averiguar si es macho o hembra. En México hay tortugas nativas protegidas, y su tenencia puede requerir documentos que acrediten su procedencia legal.
Si la encuentran herida, en una situación de peligro o tienen dudas sobre una tortuga que ya poseen, consulten a PROFEPA o a una autoridad ambiental de su localidad. Y no den por hecho que debe pasar el invierno en letargo: eso depende de la especie y del clima. Acá, cerca de Coatepec, nuestras lluvias y nortes no se parecen al invierno de todos los rincones de México.
Preguntas frecuentes
¿Una tortuga puede poner huevos sin haber estado con un macho?
Sí. Una hembra puede poner huevos sin haberse apareado, aunque esos huevos no serán fértiles.
¿Estas diferencias también sirven para tortugas acuáticas?
Algunas pistas, como la posición de la cloaca, pueden ayudar, pero los rasgos cambian según la especie. Por ejemplo, en ciertas tortugas acuáticas los machos tienen las uñas delanteras más largas; no ocurre en todas.
¿Debo lavarme las manos después de tocar una tortuga?
Sí, con agua y jabón. Las tortugas pueden portar bacterias como Salmonella aunque se vean sanas. También conviene lavar las manos después de tocar su agua o los objetos de su recinto.
