Una vez, en el vivero, me preguntaron cómo saber si una tortuga era macho o hembra con sólo verle el caparazón por arriba. Me acordé de mi abuela: primero hay que observar. En este caso, también hay que saber dónde mirar.
El plastrón, que es la parte de abajo del caparazón, da una pista, sobre todo en algunas tortugas terrestres adultas. Pero no se me vayan con la primera impresión: la cola, la especie y la edad también importan.
Qué nos dice el plastrón de una tortuga
En varias especies de tortugas terrestres, el plastrón del macho adulto tiene una hendidura suave hacia adentro. Esa curvatura le ayuda a acomodarse sobre la hembra durante el apareamiento. El de la hembra suele verse más plano.
Háganme caso en esto: un plastrón plano no prueba que sea hembra. Hay machos de algunas especies que también lo tienen plano, y en las tortugas jóvenes las diferencias pueden ser muy poco visibles. Si no conocen la especie, tomen la forma como una pista, no como una respuesta definitiva.
Cómo mirar sin lastimarla
Yo empezaría mirando desde el suelo, sin levantarla. Si necesitan ver la parte de abajo, esperen a que esté tranquila y sosténganla por ambos lados del caparazón, cerca de una superficie baja. Inclinándola sólo un poco pueden alcanzar a ver el plastrón; no hace falta dejarla boca arriba.
No la sujeten de las patas, la cabeza ni la cola, y no tiren de ninguna parte si se esconde. Si se agita o no se deja mirar, déjenla descansar y vuelvan a intentarlo otro día. Un veterinario de animales exóticos puede ayudarles a revisarla si sigue habiendo duda.
Después de tocarla o limpiar su espacio, lávense bien las manos con agua y jabón: las tortugas pueden portar Salmonella aunque parezcan sanas.
La cola y la cloaca dan otra pista
En muchas especies, el macho adulto tiene la cola más larga y gruesa. La cloaca —la abertura por donde elimina desechos y que también participa en la reproducción— suele estar más lejos de la base de la cola. En la hembra, la cola generalmente es más corta y la abertura queda más cerca del cuerpo.
Esto se aprecia mejor al comparar adultos de la misma especie. No estiren la cola para buscar la abertura; si no se ve cómodamente, más vale dejarla en paz.
Los escudos que rodean la cola y la forma del borde trasero del caparazón también pueden variar, pero no siguen una regla igual para todas las tortugas. Yo no decidiría sólo por el ángulo que forman esas placas.
En la tortuga de orejas rojas, miren también las uñas
La tortuga de orejas rojas es acuática, y aquí el plastrón por sí solo puede confundir. En los adultos, el macho suele tener las uñas delanteras mucho más largas y la cola más larga y gruesa que la hembra. Ella suele ser más grande, pero el tamaño sólo sirve como comparación entre animales adultos de la misma especie.
Las uñas se pueden observar sin sacar a la tortuga del agua. Si alguna vez necesitan levantarla para revisarla, denle apoyo por ambos lados del caparazón y no la dejen boca arriba. Si no están seguros de su especie o de lo que ven, consulten a un veterinario con experiencia en reptiles.
¿Y si todavía es una cría?
Ahí toca tener paciencia. Las crías y muchos juveniles todavía no muestran bien las diferencias externas, y no hay una edad única que sirva para todas las especies: depende de cuál sea y de su desarrollo.
En lugar de forzar una respuesta, esperen a que crezca o pidan orientación a un veterinario de reptiles. Tampoco hace falta cambiarle el nombre mientras tanto; la tortuga no les va a reclamar.
Si encontraron una tortuga silvestre, no la lleven a casa para revisarla. Algunas especies están protegidas; ante dudas sobre su resguardo o documentación, consulten a PROFEPA o SEMARNAT.
Preguntas frecuentes
¿Una tortuga hembra puede poner huevos sin convivir con un macho?
Sí. Algunas hembras pueden poner huevos sin que haya un macho; esos huevos no estarán fecundados. Si su tortuga intenta poner y se ve decaída o hace esfuerzos repetidos, consulten pronto a un veterinario de reptiles.
¿El color de los ojos permite saber si es macho o hembra?
En algunas tortugas de caja puede dar una pista, pero hay variaciones. Yo no me confiaría sólo del color: primero hay que identificar la especie y considerar otros rasgos.
¿Necesito saber el sexo para cuidar bien a mi tortuga?
No para empezar a cuidarla. Lo primero es conocer su especie y darle el ambiente y la alimentación que necesita. Saber el sexo puede ayudar más adelante, especialmente si es una hembra adulta que podría poner huevos.
Fotos de iNaturalist, recortadas: Roy Lowry (CC BY 4.0).
