La primera vez que encontré un gusano grandote en mis jitomates, me dio un coraje que para qué les cuento: una rama amaneció casi pelona. Ya iba yo por él cuando me acordé de lo que decía mi abuela: «Mira primero, que la mano siempre alcanza». Me agaché, revisé las demás plantas y resultó que había uno solo.
Las orugas son la etapa juvenil de mariposas y polillas. Necesitan comer hojas para crecer, así que alguna mordida viene incluida en la visita. Eso no quiere decir que debamos dejar que se acaben el huerto, pero tampoco que toda oruga sea una plaga. Yo primero miro dónde está, cuántas hay y cuánto están comiendo; luego decido.
De oruga a mariposa o polilla
La vida empieza en un huevo. Al salir, la oruga come y muda de piel varias veces; entre una muda y otra puede cambiar tanto de color o de tamaño que parece otro animal. Después forma una pupa: en las mariposas solemos llamarla crisálida. Muchas polillas forman además un capullo de seda. De esa etapa sale el adulto, si logra completar el desarrollo.
Las orugas también son alimento para aves y otros animales. Y algunas mariposas y polillas adultas visitan flores y ayudan con la polinización. A mí me gusta dejarles un lugar en el traspatio, aunque no todas lleguen a adultas y aunque alguna hoja quede mordisqueada.
Algunas orugas que vale la pena conocer
No se me vayan a confiar sólo del color. Hay orugas que se parecen entre sí y otras que cambian mucho al crecer. Fíjense también en la planta donde están comiendo, tomen una foto y busquen una identificación local antes de moverlas. Aquí les dejo algunas pistas, no un catálogo infalible.
Monarca
Su oruga tiene franjas negras, blancas y amarillas, y se alimenta de algodoncillos del género Asclepias. Si la encuentro allí, la dejo comer: esa planta es su alimento, no una intrusa que llegó por accidente.
Para ayudarla, pueden buscar algodoncillos nativos de su región y mantenerlos libres de insecticidas. Si tienen niños pequeños o animales curiosos, consideren que la planta tiene savia irritante y contiene sustancias tóxicas; no es para probarla ni llevarse las manos con savia a los ojos.
Colas de golondrina
En los cítricos pueden aparecer orugas de varias colas de golondrina. Algunas jóvenes parecen una salpicadura de excremento de ave; otras, al crecer, se ven verdes y tienen manchas que recuerdan ojos. En el naranjo yo tolero unas cuantas hojas comidas, sobre todo cuando el árbol ya está crecido.
Otras especies, como Papilio polyxenes, usan plantas de la familia del perejil, entre ellas eneldo y zanahoria. Una oruga rayada allí merece una buena mirada, aunque no se puede asegurar la especie sólo por encontrarla en esa planta.
Mariposa de ojos de venado
Las orugas de algunas Junonia son oscuras y espinosas; entre sus plantas hospederas están el llantén y otras hierbas, según la especie. Las adultas llaman la atención por los círculos de sus alas que parecen ojitos. Si aparecen en una hierba que no les estorba, déjenles ese rincón.
Dama pintada
La oruga de la dama pintada, Vanessa cardui, puede encontrarse en cardos y malvas. Es espinosa y su color varía, así que la planta donde come da una pista útil. La adulta tiene alas anaranjadas, oscuras y blancas, y es conocida por sus desplazamientos largos.
Almirante rojo
La oruga del almirante rojo suele ser oscura y tener espinas ramificadas. Se alimenta de ortigas y plantas emparentadas. La mariposa adulta lleva bandas rojizas en las alas oscuras. Si encuentran una hoja doblada o unida con seda, miren sin deshacerla: algunas orugas se hacen allí un pequeño refugio.
Antiopa o mariposa de luto
La oruga de Nymphalis antiopa es oscura, espinosa y puede mostrar puntos rojizos en el lomo. Se alimenta de árboles como sauces y álamos. La adulta es oscura, con un borde claro en las alas. Es una mariposa asociada con zonas templadas y no hay que esperar verla igual de seguido en todos los jardines de México.
Mariposas azufre
Hay varias mariposas amarillas conocidas como azufre. Sus orugas pueden ser verdes y confundirse con la hoja; muchas usan leguminosas como alimento. Con una oruga verde y lisa no basta para saber cuál es, pero sí vale la pena observarla antes de actuar.
Esfinge del tabaco o gusano cachón
Ésta es la que me hizo refunfuñar en el huerto. Es grande, verde y tiene una especie de cuernito en la parte trasera. Puede comer bastante follaje de jitomate y otras plantas de la misma familia. De adulta es una polilla esfinge; algunas esfinges visitan flores de noche.
Si encuentro una sola y la planta está fuerte, puedo dejarla. Si necesito retirarla y tengo otra planta hospedera adecuada que esté dispuesta a compartir, corto con cuidado la hoja donde está y la coloco sobre esa planta. No sirve llevarla lejos y soltarla sobre cualquier arbusto: necesita una planta que pueda comer.
Blanca de la col
La oruga de Pieris rapae es pequeña y verde; come hojas de col, brócoli y otras crucíferas. Unas mordidas no me preocupan, pero varias orugas en una planta joven sí pueden dejarla muy lastimada. Ahí reviso con más frecuencia y retiro las que encuentro si el daño va avanzando.
Cuándo dejar una oruga y cuándo intervenir
En el vivero me preguntaban mucho por hojas agujeradas. Yo les decía que no era lo mismo un naranjo grande con dos hojas mordidas que una plántula de chile perdiendo la mitad de su follaje. La planta, su tamaño y el número de orugas importan.
Cuando veo daño, reviso el envés de las hojas y los brotes, y vuelvo a mirar al día siguiente. Si las mordidas casi no aumentan y la planta sigue sacando hojas, puedo dejarla tranquila. Si encuentro varias orugas o el follaje desaparece de un día para otro, retiro manualmente las que pueda identificar y sigo vigilando. Las plantas pequeñas pueden necesitar protección antes que un árbol establecido.
No agarro con la mano desnuda una oruga desconocida, sobre todo si tiene pelos o espinas: algunas causan irritación o dolor. Para apartar una que está en una hoja, prefiero mover la hoja con una herramienta. Y no rocío insecticidas por todo el jardín por unas cuantas mordidas; pueden alcanzar también a las orugas que quiero conservar.
Aquí, cerca de Coatepec, la humedad y las lluvias hacen que mi jardín se vea distinto al de ustedes en una zona seca. En un lugar frío, además, algunas especies y sus temporadas cambian. Por eso les conviene fijarse en qué planta está la oruga y consultar qué mariposas o polillas viven en su región, en vez de dar por hecho que todas las verdes son la misma.
Preguntas frecuentes
¿Qué hago si toqué una oruga y me arde la piel?
No se froten. Laven la zona con agua y jabón, eviten volver a tocar la oruga y busquen orientación médica si el dolor es intenso, empeora o aparecen otros síntomas. Si hay dificultad para respirar, busquen atención urgente.
¿Cuánto tarda una oruga en convertirse en mariposa?
Depende de la especie, la temperatura y la temporada. Algunas completan el cambio en semanas; otras pasan mucho más tiempo en alguna etapa. Yo no les pondría una fecha mirando sólo el tamaño de la oruga.
¿Debo llevar una crisálida al interior para protegerla?
Por lo general, es mejor dejarla donde está y evitar podar o limpiar esa parte mientras se desarrolla. Al salir, el adulto necesita espacio para colgarse y extender las alas.
¿Por qué una oruga tiene pequeños bultos blancos encima?
Podrían ser capullos de avispitas parasitoides, aunque conviene revisar una foto para distinguirlos de otras cosas. Esas avispitas forman parte de la vida del jardín; no hace falta rociar la planta por encontrarlas.
Fotos de iNaturalist, recortadas: iNaturalist (CC0), Carol Ann Vermeer (CC BY 4.0), Firos AK (CC BY 4.0), José Javier Barrios Flores (CC BY 4.0), Will Pearce (CC BY 4.0), Rick_Larimore (CC BY 4.0), Michal Honskus (CC BY 4.0), iNaturalist (CC0), iNaturalist (CC0), Diego Maldonado de la Torre (CC BY 4.0).
